Чемпионат мира по футболу среди молодёжных команд до 20 лет (FIFA U-20 World Cup) — это не просто второй эшелон международных соревнований. Это турнир, который по накалу страстей, уровню игры и, что самое главное, по концентрации будущих суперзвёзд не уступает многим взрослым первенствам. Именно здесь зажигаются звёзды, которые вскоре начинают светить на самых престижных футбольных аренах планеты. Этот турнир — уникальная витрина талантов, прогностическая лаборатория, где завтрашние чемпионы делают свои первые уверенные шаги к мировой славе.

Идея проведения отдельного мирового первенства для молодёжи витала в воздухе давно. Футбольной общественности и экспертам было очевидно, что игроки в возрасте 18-20 лет уже обладают высоким мастерством, но зачастую не имеют возможности проявить себя в переполненных знаменитостями составах своих национальных сборных. Такой турнир мог бы стать идеальным трамплином.

Первый розыгрыш, тогда носивший название «Всемирный молодёжный турнир» (World Youth Championship), состоялся в Тунисе в 1977 году под эгидой ФИФА. Успех превзошёл все ожидания. Победу в дебютном турнире одержала сборная СССР, в финале обыгравшая Мексику. Но главным открытием стал аргентинец Диего Марадона, который спустя два года, в 1979 году, привёл свою сборную к победе и был признан лучшим игроком турнира, продемонстрировав миру феноменальный талант. С этого момента за молодежным чемпионатом мира закрепилась репутация «звездной кузницы».

Изначально в турнире участвовало 16 команд, отобранных через континентальные молодёжные чемпионаты (например, через молодёжный чемпионат Европы U-19). Формат был классическим: групповой этап (4 группы по 4 команды) с последующей стадией плей-офф, начиная с четвертьфиналов.

Со временем популярность турнира росла, и ФИФА приняла решение о расширении. В 2007 году в Канаде количество участников было увеличено до 24 команд. Это позволило дать путёвку на мировое первенство большему числу представителей от Азии, Африки и Северной Америки, что способствовало глобализации футбола. Новый формат предполагает шесть групп по четыре команды. В плей-офф выходят победители групп, команды, занявшие вторые места, а также четыре лучшие команды среди занявших третьи места. Далее следуют 1/8 финала, четвертьфиналы, полуфиналы, матч за третье место и финал.

Турнир проводится раз в два года, и его хозяином может стать любая страна, соответствующая требованиям ФИФА. Это даёт возможность болельщикам в разных уголках мира увидеть будущих звёзд своими глазами.

Список игроков, которые блистали на молодёжных чемпионатах мира, читается как «Кто есть кто» в истории футбола. Практически у каждого великого игрока современности в послужном списке есть участие в турнире U-20:

• Легенды. После Диего Марадоны (1979) турнир подарил миру таких игроков, как бразилец Жоржиньо (1983), голландец Марко ван Бастен (1983), португалец Луиш Фигу (1991). В 1997 году весь мир увидел юного англичанина Майкла Оуэна, который вскоре стал обладателем «Золотого мяча».
• Золотое поколение Аргентины. В 2005, 2007 и 2023 годах Аргентина побеждала на турнире, а её лидеры — Лионель Месси (лучший игрок и лучший бомбардир турнира 2005), Серхио Агуэро (лучший игрок и лучший бомбардир турнира 2007) и Хулиан Альварес (2023) — стали ключевыми фигурами для взрослой сборной, приведя её к победам на Кубке Америки, Финалиссиме и Чемпионате мира 2022 года.
• Современные звёзды. Среди других знаменитых выпускников — Пол Погба (лучший игрок турнира 2013), Эден Азар (2010), Серхио Рамос (2004), Гарет Бейл (2006), Эрлинг Холанн (2019). Для многих из них этот турнир стал стартовой площадкой для грандиозных трансферов и головокружительной карьеры.

Помимо приза для лучшего игрока (Золотой мяч), вручаются награды лучшему бомбардиру (Золотая бутса) и лучшему вратарю (Золотая перчатка).

Хотя турнир славится открытием индивидуальных талантов, борьба за командный трофей не менее остра:

• Аргентина является самой титулованной сборной, выигравшей чемпионат мира U-20 рекордные 6 раз. Это подчёркивает невероятную эффективность аргентинской школы в воспитании молодых талантов.
• Бразилия идёт на втором месте с 5 победами. Для бразильцев этот турнир — традиционная демонстрация техничного и атакующего футбола.
• Португалия и Сербия (включая результаты Югославии) имеют по два титула.
• Гана остаётся единственной африканской командой, которой покорялся этот трофей (в 2009 году), что свидетельствует о растущей силе футбола на континенте.

Интересно, что такие футбольные гиганты, как Германия, Испания и Франция, имеют в своей коллекции всего по одному титулу, что доказывает непредсказуемость молодёжного футбола, где командный дух и гений одного-двух игроков часто значат больше, чем звёздность всего состава.

Сегодня Чемпионат мира U-20 сохраняет своё огромное значение. Для скаутов крупнейших клубов это — главное событие в календаре, «смотрина» талантов, где можно приобрести перспективного игрока за относительно небольшие деньги до того, как его стоимость взлетит до небес. Для болельщиков — это возможность увидеть игру будущих звёзд в самом начале их пути, запомнить их имена и следить за их восхождением.

Однако турнир сталкивается и с вызовами. Клубы не всегда охотно отпускают ключевых молодых игроков, особенно если турнир выпадает на решающую стадию сезона. Кроме того, растущая нагрузка на календарь приводит к переутомлению футболистов.

Несмотря на это, Чемпионат мира U-20 остаётся незаменимой частью футбольной экосистемы. Это турнир надежды, юности и нерастраченного энтузиазма. Это напоминание о том, что футбол — это не только многомиллионные контракты и коммерция, но и чистая радость игры, и именно здесь эта радость проявляется ярче всего.