Европейский отборочный турнир чемпионата мира по футболу — это самое сложное, непредсказуемое и престижное квалификационное соревнование на планете. В то время как другие конфедерации проводят свои турниры по уникальным, зачастую многоступенчатым формулам, УЕФА предлагает суровую и ясную схему: все сборные, от чемпионов мира до скромных карликовых государств, должны пройти через один и тот же отборочный групповой этап, где цена каждой ошибки невероятно высока. Это своего рода «чемпионат Европы номер два», где ставки — право играть на мировой арене — максимальны.

Первый отборочный турнир УЕФА состоялся для чемпионата мира 1934 года. Тогда он был простым и немногочисленным: несколько сборных играли стыковые матчи за ограниченное количество путёвок. По мере роста количества членов УЕФА (сейчас их 55) и увеличения квот для Европы (13 мест на ЧМ-2022, 16 — на ЧМ-2026) формат усложнялся и систематизировался.

Ключевым принципом, заложенным еще в середине XX века, стало разделение на группы. Это позволило упорядочить календарь и дать всем сборным возможность сыграть достаточное количество матчей. С течением времени менялось количество групп, количество команд в них и система стыковых матчей, но философия оставалась неизменной: чтобы попать на мундиаль, нужно показать стабильно высокий результат в длительном турнире.

Формат европейского отбора — это модель организационной эффективности и спортивной справедливости. Он состоит из двух ключевых стадий:

• Групповой этап. Сборные распределяются по нескольким группам (обычно от 8 до 10, в зависимости от цикла) на основе рейтинга ФИФА. Команды играют между собой в два круга (дома и в гостях). Победитель каждой группы получает прямую путёвку на чемпионат мира. Именно здесь и решаются судьбы большинства участников. Длительность этапа (около полутора лет) и его насыщенность требуют от команд глубины состава и умения бороться с менее именитыми, но мотивированными соперниками.
• Стыковые матчи (плей-офф). Это самая драматичная часть отбора, настоящий «праздник нервов». Во второй раунд выходят команды, занявшие в своих группах вторые места. Раньше они формировали пары и разыгрывали оставшиеся путёвки в формате «дом-выезд». Однако после успешного внедрения в отбор на ЧМ-2022 формат стал еще зрелищнее. Вторые команды групп объединяются с четырьмя лучшими победителями групп Лиги наций УЕФА, не прошедшими напрямую, в единый турнир плей-офф. Он делится на три «пути», в каждом из которых четыре команды играют полуфиналы и финал. Победители каждого из трех путей получают заветные путёвки. Эта система добавляет турниру интриги и дает шанс на искупление сборным, которые споткнулись в группе.

Европейский отбор — это лоскутное одеяло из футбольных школ, менталитетов и амбиций:

• Гранды: Такие сборные, как Германия, Франция, Испания, Англия и Бельгия, почти всегда являются фаворитами в своих группах. Их путь обычно выглядит уверенным, но даже для них выезды в Восточную Европу или Скандинавию становятся серьезным испытанием.
• Сильные середняки и «нарушители спокойствия»: Именно они создают главные сенсации. Швеция, Швейцария, Польша, Хорватия, Дания — это команды, которые не только регулярно борются за выход из групп, но и способны лишить прямого места грандов. Их тактическая выучка и командный дух делают их крайне неудобными соперниками.
• «Темные лошадки»: Сборные вроде Сербии, Уэльса или Украины обладают звездными игроками и в удачный год могут пройти квалификацию, устроив настоящую бурю.
• Сборные-«испытатели»: Для таких команд, как Исландия, Фарерские острова, Албания или Северная Македония, отбор — это возможность показать себя. Их победы над титанами (например, победа Северной Македонии над Германией в отборе на ЧМ-2022) становятся легендарными и подтверждают главный принцип европейского отбора: здесь нет и не может быть легких матчей.

Через европейский отбор прошли все без исключения звезды футбола. Для Криштиану Роналду эти матчи — возможность увеличить и без того феноменальный счет голам за сборную. Для Льва Месси в прошлом и Килиана Мбаппе сейчас — это вызов, ведь им приходилось и приходится встречаться с лучшими защитниками Старого Света.

История отбора полна драматичных моментов. Легендарный гол Дэвида Бекхэма со штрафного в ворота Греции в 2001 году, который в одиночку вывел Англию на ЧМ-2002. Сенсационная победа Северной Македонии над Италией в 2023 году, которая оставила «скуадру адзурру» дома во второй раз подряд. Или трагическая ошибка вратаря Роберта Грина в матче Англии против США на ЧМ-2010, которая, хоть и случилась на мундиале, стала следствием того нервного напряжения, которое копится в отборе.

Европейский отборочный турнир — это футбол в его самом чистом и суровом виде. Это не только соревнование мастерства, но и тактики, характера и глубины скамейки запасных. Он является бесценным индикатором силы сборной: стабильно пройти европейскую квалификацию — значит подтвердить свой высокий класс.

Для болельщиков это полтора года непрерывного футбольного повествования с взлетами, падениями и незабываемыми драмами. Это плавильный котел, где куются чемпионы и где рождаются легенды, которые затем покоряют мир на самом чемпионате мира.