Путь на чемпионат мира для сборных Северной и Центральной Америки и стран Карибского бассейна, объединенных в конфедерацию КОНКАКАФ, — это уникальный, многолетний и невероятно изматывающий марафон. В отличие от других континентов, где отбор часто представляет собой групповой этап и плей-офф, система КОНКАКАФ — это сложная, многоуровневая пирамида, которая дает шанс самым маленьким футбольным нациям и подвергает серьезным испытаниям даже грандов региона. Это турнир, где матчи на забитых до отказа стадионах Мексики соседствуют с играми на скромных полях Карибских островов, создавая неповторимую палитру футбола.

Отборочный турнир КОНКАКАФ не имеет единой даты «появления». Его формат постоянно эволюционировал вместе с ростом количества членов конфедерации (сейчас их 41) и изменением количества путёвок на ЧМ, предоставляемых ФИФА. В early days, например, для ЧМ-1958, отбор был простым: несколько сборных играли стыковые матчи за право поехать в Швецию.

Со временем система усложнялась. Главным вызовом всегда был огромный разрыв в классе между топ-сборными (Мексика, США, Коста-Рика) и множеством мини-государств Карибского бассейна. Чтобы дать им возможность сыграть официальные матчи и не устраивать бессмысленных разгромов, был разработан многоступенчатый формат. Он напоминает сито: на первых этапах команды, занимающие низкие позиции в рейтинге ФИФА, играют между собой, а сильнейшие сборные вступают в борьбу позже.

Ключевое изменение произошло в отборе на ЧМ-1998, когда был введен знаменитый «Гексагональный раунд» (The Hex), финальная стадия из шести сборных. Он стал культовым явлением в регионе, настоящей двухлетней драмой, где каждая игра была на вес золота.

Для отбора на ЧМ-2026, который впервые пройдет в трех странах КОНКАКАФ (США, Канада, Мексика) и где конфедерация получит рекордные 6 прямых путёвок и 2 места в межконтинентальном стыке, формат был кардинально переработан. Однако классическая схема отбора на предыдущие турниры выглядела так:

• Предварительные раунды: Самые низкорейтинговые сборные (например, Монтсеррат, Американские Виргинские острова) играли между собой в формате «матч дома и на выезде», чтобы отсеяться и сократить количество участников.
• Групповой этап: Оставшиеся команды делились на несколько групп (обычно 6-8 групп по 4 команды). Победители групп проходили дальше. Уже на этой стадии возможны были сенсации, когда сборные вроде Гаити или Ямайки могли составить конкуренцию более именитым оппонентам.
• Финальный раунд («Гексагон»): Шесть лучших сборных региона играли между собой в два круга (дома и в гостях). Это 10 туров невероятного напряжения, где каждая очковая потеря могла стоить поездки на мундиаль. Три лучшие команды получали прямые путёвки, а четвертая отправлялась в межконтинентальный стыковой матч.

Для ЧМ-2026 система изменилась: вместо «Гексагона» был введен групповой раунд из 6 групп, а затем плей-офф с участием 12 команд. Но суть осталась прежней — это длинный и сложный путь для всех.

В отборочных турнирах КОНКАКАФ есть свои безусловные лидеры и команды-участницы драматических баталий:

• Мексика (El Tri): Почти всегда является фаворитом отбора. Обладая самой сильной лигой в регионе и пулом игроков, выступающих в топ-еврокубках, мексиканцы традиционно уверенно преодолевают дистанцию. Их стадион «Ацтека» — настоящая крепость, где немногие команды могут рассчитывать на успех.
• США (USMNT): Главные конкуренты Мексики. Их противостояние (т.н. «CONCACAF Clásico») — это центральное событие любого отбора. Для США отбор — это проверка на прочность; провал в матчах с менее сильными соперниками иногда ставил под угрозу их участие в ЧМ, как это случилось в 2018 году.
• Коста-Рика (Los Ticos): Яркий пример «футбольной машины», которая стабильно преодолевает отбор. Несмотря на скромные ресурсы, благодаря грамотной организации и дисциплине они стали постоянными участниками мундиалей.
• «Темные лошадки»: Сборные вроде Гондураса, Панамы и Ямайки («Регги-Бойз») всегда создают проблемы грандам. Их стиль — это физический, скоростной и зачастую жесткий футбол, который является визитной карточкой сложных выездов в Центральной Америке.

Через горнило отбора КОНКАКАФ прошли все звезды региона. Для таких игроков, как мексиканец Хавьер «Чичаритто» Эрнандес, американец Клин Демпси или костариканец Кейлор Навас, эти матчи были не менее важны, чем игры на самом чемпионате мира.

Отбор знает множество драматических моментов. Легендарный «Гол в ворота Панамы» американца Грэхама Зуси в 2013 году, который выбил панамцев из борьбы и вывел Мексику на мундиаль. Или сенсационная победа Тринидада и Тобаго над США в 2017-м, которая стала одной из главных причин невыхода американской сборной на ЧМ-2018 в России.

Отборочный турнир КОНКАКАФ — это уникальное явление в мировом футболе. Он проверяет команды не только на мастерство, но и на выносливость, умение адаптироваться к разным погодным условиям, разным полям и разному судейству. Это «конкакафский стиль» — жаркий, темпераментный, иногда грубый, но всегда полный страсти.

Для малых стран эти матчи — главное футбольное событие в истории, возможность помериться силами с гигантами. Для лидеров региона — это суровый экзамен, который нельзя завалить. Этот многолетний марафон воспитывает характер и делает выход на чемпионат мира по-настоящему заслуженной и выстраданной наградой.