Премьершип Северной Ирландии (NIFL Premiership) — это высший дивизион в системе футбольных лиг Северной Ирландии, турнир с богатой историей, уникальной атмосферой и непоколебимой местной идентичностью. Это чемпионат, который существует в тени более могущественных соседей — Англии и Шотландии, но обладает своим собственным, особым характером, где местные дерби по накалу не уступают лучшим противостояниям Европы, а скромные, по меркам мирового футбола, клубы регулярно сотрясают сенсациями на континентальной арене.

Корни организованного футбола в Северной Ирландии уходят в XIX век. Ирландская футбольная ассоциация (IFA) была основана в 1880 году, а первый официальный чемпионат стартовал в 1890 году. Однако та лига, которую мы знаем сегодня как Премьершип, была образована значительно позже — в 2003 году. До этого высшим дивизионом была Ирландская лига (Irish League), состоявшая из нескольких дивизионов.

Реформа 2003 года была призвана модернизировать структуру футбола, повысить его профессиональные стандарты и коммерческую привлекательность. Новая лига, получившая название IFA Premiership (а с 2013 года — NIFL Premiership под эгидой Northern Ireland Football League), отделила элитный дивизион от низших лиг, введя более строгие критерии для клубов, включая лицензирование стадионов.

Формат Премьершипа считается одним из самых интересных и напряженных в Европе. В чемпионате принимают участие 12 команд. Сезон делится на два ключевых этапа:

• Регулярный чемпионат (33 тура): Каждая команда играет с другой три раза (дважды дома и один раз в гостях или наоборот). После 33 туров лига разделяется на две группы — «Чемпионскую» (места с 1-го по 6-е) и «Вызывную» (места с 7-го по 12-е).
• Плей-офф (5 туров): Это кульминация сезона.

В «Чемпионской» группе команды, занявшие места с 1-го по 6-е, играют еще по одному матчу друг с другом (дома и в гостях). Очки, набранные в регулярном чемпионате, сохраняются. Чемпион получает путевку в первый квалификационный раунд Лиги чемпионов УЕФА.

В «Вызывной» группе клубы также играют между собой. Команда, занявшая последнее, 12-е место, напрямую вылетает в Чемпионшип (второй дивизион). Клуб, финишировавший 11-м, играет стыковые матчи с командой, занявшей второе место в Чемпионшипе, за право остаться в Премьершипе.

Такой формат гарантирует, что интрига сохраняется до самого последнего тура, как в борьбе за чемпионство и еврокубки, так и в сражении за выживание.

Доминирующей силой в истории североирландского футбола является «Линфилд» из Белфаста. «Синие» — абсолютный рекордсмен по количеству выигранных титулов чемпиона страны (более 50). Клуб обладает самой большой базой болельщиков и является символом протестантской общины.

Их вечный и непримиримый соперник — «Гленторан», также из Белфаста. Противостояние «Линфилда» и «Гленнора» известно как «Ольстерское дерби» и является одним из самых ожесточенных в мире. Это противостояние имеет глубокий политический и религиозный подтекст, отражая исторический раскол в североирландском обществе.

Помимо двух белфастских гигантов, среди известных клубов можно выделить:

• «Крузейдерс»: Еще один сильный клуб из Белфаста, регулярно претендующий на титулы и успешно выступающий в еврокубках.
• «Клифтонвил»: Старейший клуб Ирландии, основанный в 1879 году. Представляет католическую общину Белфаста и является еще одним участником жарких столичных дерби.
• «Колрейн»: Один из старейших клубов, часто выступающий в роли «темной лошадки».
• «Ларн»: В последние годы, благодаря грамотной политике, превратился в серьезную силу и в сезоне 2022/23 впервые в своей истории стал чемпионом, прервав гегемонию столичных клубов.

Премьершип Северной Ирландии редко становится местом для звезд мирового футбола на пике карьеры. Чаще это трамплин для молодых местных талантов, которые затем переезжают в Англию или Шотландию. Однако здесь начинали или проводили важные этапы своей карьеры такие игроки, как:

• Джордж Бест: Величайший футболист в истории Северной Ирландии начинал в юношеской команде «Блэнд Бойз» в Белфасте, прежде чем его заметили скауты «Манчестер Юнайтед».
• Пэт Дженнингс: Легендарный вратарь начинал в «Ньюри Сити», откуда уехал в «Уотфорд», а затем покорил «Тоттенхэм» и «Арсенал».
• Стюарт Даллас: Современный пример игрока, который, выступая за «Крузейдерс», проявил себя настолько хорошо, что получил трансфер в английский «Лидс Юнайтед», где стал важным игроком.

Кроме того, Премьершип стал важной ступенью в карьере тренера Брендана Роджерса, который возглавлял «Уотфорд» и «Рединг», прежде чем добиться успехов с «Селтиком» и «Лестер Сити».

Несмотря на скромный рейтинг в коэффициенте УЕФА, клубы Премьершипа периодически преподносят сенсации. «Линфилд» и «Крузейдерс» неоднократно пробивались в групповые этапы Лиги Европы УЕФА, обыгрывая по пути куда более именитых и финансово могущественных соперников. Например, «Ларн» в сезоне 2023/24 впервые в истории вышел в групповой этап Лиги Конференций УЕФА, что стало историческим достижением для всего североирландского футбола.

Премьершип Северной Ирландии — это больше, чем просто футбольная лига. Это отражение истории, культуры и социальных противоречий небольшой страны. Это чемпионат, где страсть болельщиков, интенсивность местных дерби и драма борьбы за выживание компенсируют недостаток финансов и звездной силы. Он продолжает оставаться vital nursery для талантов и источником невероятных футбольных историй, которые доказывают, что настоящая любовь к футболу жива даже в самых, казалось бы, скромных его уголках.