Шотландский Кубок лиг, официально известный на протяжении большей части своей истории как Кубок шотландской футбольной лиги (Scottish League Cup), а в настоящее время спонсируемый как Viaplay Cup, — это один из старейших и самых престижных национальных кубковых турниров в шотландском футболе. Наряду с Чемпионатом Шотландии (Премьершип) и Кубком Шотландии (Scottish Cup), он формирует «золотой дубль» внутренних соревнований. Несмотря на то что его ценность иногда ставится ниже чемпионского титула или главного кубка страны, этот турнир обладает уникальным характером, богатой историей и является важной частью футбольного календаря.

Кубок лиг был основан в 1945 году, вскоре после окончания Второй мировой войны. Его появление было во многом продиктовано практическими соображениями. Футбол стремился восстановить популярность и привлечь зрителей на стадионы. Новый турнир предлагал клубам дополнительный источник доходов от продажи билетов и создавал больше значимых матчей в течение сезона. Первый розыгрыш, проведенный в сезоне 1946/47, оказался успешным: победу в нем одержал «Рейнджерс», обыграв в финале «Абердин» со счетом 4:0. Успех дебютного турнира закрепил его место в футбольной жизни страны.

Формат Кубка лиг неоднократно менялся на протяжении десятилетий, что является одной из его отличительных черт. В отличие от более консервативного Кубка Шотландии, который всегда был турниром на выбывание, Кубок лиг часто экспериментировал со структурой:

• Групповые этапы. Наиболее характерной и уникальной чертой турнира долгое время были групповые этапы в начале сезона. Клубы делились на группы, обычно по 4-5 команд в каждой, и играли между собой круговой турнир. Победители групп выходили в стадию плей-офф (1/8 или 1/4 финала). Этот формат гарантировал клубам несколько матчей в начале сезона, что было выгодно с финансовой точки зрения и помогало командам набрать форму. Хотя в последние годы от группового этапа иногда отказывались в пользу чистой системы плей-офф, он периодически возвращается, оставаясь визитной карточкой турнира.
• Система плей-офф. Начиная со стадии 1/8 или 1/4 финала, турнир следует классической системе на выбывание. Если в основное время матча зафиксирована ничья, сразу назначается серия послематчевых пенальти (дополнительное время, как правило, не играется на ранних стадиях). Финал традиционно проводится на нейтральном поле, чаще всего на национальном стадионе «Хэмпден Парк» в Глазго.

Важным правилом является допуск к участию всех клубов-членов Шотландской профессиональной футбольной лиги (SPFL), от элитных до команд из низших дивизионов, что создает почву для потенциальных сенсаций.

Как и в чемпионате, история Кубка лиг отмечена тотальным доминированием двух грандов из Глазго — «Селтика» и «Рейнджерс».

«Селтик» является безоговорочным рекордсменом по количеству завоеванных трофеев. Их победы, особенно в эпоху легендарного тренера Джока Стейна в 1960-х и 1970-х годах, а также в современную эпоху, стали привычной частью футбольного ландшафта.

«Рейнджерс» ненамного отстает от своих извечных соперников. Их победы в этом турнире всегда имеют особое значение для болельщиков, особенно в периоды возрождения клуба.

Однако именно в Кубке лиг команды, не входящие в «большую двойку», имели больше шансов на успех. Победа в этом турнире для них — огромное достижение, сравнимое с завоеванием титула. «Абердин» под руководством сэра Алекса Фергюсона в 1980-х годах был грозной силой, неоднократно прерывая гегемонию грандов. Их победы в Кубке лиг были частью золотой эры клуба. «Харт оф Мидлотиан» и «Хиберниан» из Эдинбурга также имеют в своей коллекции этот трофей, и их победы всегда празднуются с особым размахом.

Ярчайшим примером сенсации стала победа клуба «Росс Каунти» из Хайленда в 2016 году. Команда, которую тогда тренировал Джим Макинтайр, в финале обыграла «Хиберниан» со счетом 2:1. Для скромного клуба это был исторический, первый в его истории крупный трофей, который навсегда вписал имена тех игроков в легенды клуба.

Через финалы Кубка лиг прошли многие легенды шотландского футбола. За «Селтик» в этих матчах блистали такие игроки, как Кенни Далглиш, Хенрик Ларссон и Скотт Браун. За «Рейнджерс» — Джон Грег, Пол Гаскойн и Брайан Лоудруп.

Одним из самых памятных финалов стал матч 1987 года между «Рейнджерс» и «Селтиком», который закончился со счетом 2:1 в пользу «Рейнджерс». Матч вошел в историю благодаря «пьяному» голу, забитому защитником «Рейнджерс» Ианом Дарганом, который отправил мяч в сетку после рикошета, находясь в падении.

Сегодня Кубок лиг, несмотря на периодические споры о его актуальности, сохраняет важное значение. Это первый трофей сезона, который можно завоевать уже в декабре. Победа в нем может задать тон всей дальнейшей кампании, дать команде уверенность в себе и стать спасательным кругом для тренера в непростой период. Для клубов поменьше успешный пробег в турнире означает солидные финансовые поступления и возможность сыграть против грандов.

Таким образом, Кубок шотландских лиг — это не просто «младший брат» других трофеев. Это турнир с богатой историей, уникальным форматом и непредсказуемостью. Он дает надежду малым клубам и добавляет остроты в футбольный год, оставаясь неотъемлемой частью самобытной и страстной футбольной культуры Шотландии.