В Саудовской Аравии, где футбол давно превратился в национальную идею и страсть миллионов, Кубок короля (Кубок Его Величества Короля, или Кубок Аль-Малик) занимает особое, почётное место. Это не просто второй по значимости трофей после чемпионского титула в Про-лиге; это старейшее футбольное соревнование страны, хранящее богатейшую историю и в новую эпоху ставшее одной из самых зрелищных арен для мировых звёзд.

Первый розыгрыш Кубка короля состоялся в 1957 году, всего через два года после основания Саудовской футбольной федерации. Изначально турнир задумывался как соревнование для региональных команд, и в дебютном розыгрыше участвовали клубы из Эр-Рияда, Джидды и Восточной провинции. Первым обладателем трофея стала команда «Аль-Вахда» из Мекки, обыгравшая в финале «Аль-Иттихад».

Долгие годы турнир оставался скромным по размаху, но крайне престижным. Он был своеобразным «всенародным» соревнованием, в котором могли проявить себя не только гранды. Однако с ростом популярности футбола и финансовых вливаний в саудовские клубы в 1980-х и 1990-х годах, Кубок короля превратился в масштабное национальное шоу. Финал турнира стал одним из главных спортивных событий года, собирающим на стадионах и у экранов десятки тысяч болельщиков.

Формат Кубка короля неоднократно менялся, но его суть оставалась неизменной: это классический кубковый турнир, проводимый по олимпийской системе на выбывание, где поражение в одном матче означает завершение борьбы.

Современный регламент включает в себя участников из разных эшелонов саудовского футбола:

• Все 18 клубов Про-лиги (высший дивизион).
• Все 20 клубов Первого дивизиона.
• Лучшие команды из низших лиг, получающие путёвки через региональные квалификационные турниры.

Таким образом, общее число участников может достигать 30-40 команд. Это создаёт пространство для потенциальных сенсаций, когда скромный клуб из низшей лиги может навязать борьбу или даже выбить из турнира одного из грандов.

Все матчи, кроме финала, проводятся в одном матче на поле одной из команд, определяемой жребием. В случае ничьи в основное время назначается два дополнительных тайма, а если и они не выявляют победителя, судьба путёвки в следующий раунд решается в серии послематчевых пенальти. Финал традиционно проходит на нейтральном поле, которым чаще всего становится легендарный стадион «Кинг Фахд Интернэшнл Стэдиум» в Эр-Рияде, способный вместить до 68 000 зрителей.

История Кубка короля — это летопись триумфов и разочарований «большой тройки» саудовского футбола:

• «Аль-Хиляль» (Эр-Рияд): Самый титулованный клуб страны является и рекордсменом по количеству завоёванных Кубков короля. Для «синих» победа в этом турнире — обязательная часть «золотого хет-трика» наряду с чемпионством и успехами в Азии.
• «Аль-Наср» (Эр-Рияд): Вечный соперник «Аль-Хиляля». Их противостояние, известное как «Эр-Рияд Дерби», является центральным событием любого турнира, включая кубковый. Для «Аль-Наср», чья коллекция трофеев в последние годы уступает коллекции соседей, Кубок короля — шанс прервать гегемонию конкурента и порадовать свою многомиллионную армию болельщиков.
• «Аль-Иттихад» (Джидда): Один из старейших и самых популярных клубов. «Тигры» неоднократно выигрывали Кубок короля, и их матчи с командами из Эр-Рияда всегда носят принципиальный характер, являясь столкновением двух футбольных столиц страны.

Помимо них, значимые след в истории турнира оставили «Аль-Шабаб» (Эр-Рияд), «Аль-Ахли» (Джидда) и «Аль-Фейха», которые периодически преподносят сенсации и борются за трофей.

До недавнего времени главными звёздами Кубка короля были легенды саудовского футбола. Такие игроки, как Мохаммед Аль-Деайя (вратарь, легенда «Аль-Хиляля»), Саме Аль-Джабер (нападающий-икона «Аль-Хиляля») и Юсеф Аль-Таниан («мистер „Аль-Наср“»), неоднократно поднимали над головой этот почётный трофей.

Однако с 2023 года турнир кардинально преобразился. С приходом в саудовский футбол таких суперзвёзд, как Криштиану Роналду («Аль-Наср»), Неймар и Рубен Невиш («Аль-Хиляль»), Кара Бензема («Аль-Иттихад»), Кубок короля превратился в одну из самых медийных и звёздных кубковых арен в мире. Теперь каждый матч с участием этих команд — это шоу высочайшего уровня, приковывающее внимание глобальной аудитории. Победа в турнире для этих игроков стала важной целью для легитимации их успеха на новом месте.

Кубок короля в современном саудовском футболе выполняет несколько ключевых функций:

• Исторический символ: Он является живым наследием, связывающим звёздную эпоху с её скромными истоками.
• Дополнительный стимул: Для клубов, не сумевших побороться за чемпионство, Кубок короля становится главной целью сезона, дающей путёвку в Лигу чемпионов АФК.
• Площадка для сенсаций: Участие команд из низших лиг вносит элемент непредсказуемости и демократичности, которого лишена регулярная чемпионата.
• Маркетинговый инструмент: В новую эру турнир стал мощным инструментом продвижения бренда саудовского футбола на международной арене.

Среди вызовов — растущее финансовое неравенство, из-за которого матчи против команд из низших лиг зачастую теряют интригу, превращаясь в формальность. Однако страсть, традиции и звёздный блеск делают Кубок короля Саудовской Аравии одним из самых значимых и интересных футбольных соревнований Ближнего Востока, чья история пишется сегодня такими именами, о которых раньше можно было только мечтать.