Первая профессиональная футбольная лига Болгарии (болг. Първа професионална футболна лига на България), известная в просторечии как Первая лига, является высшим эшелоном болгарского футбола. Этот турнир с почти столетней историей — зеркало, в котором отражаются все взлёты и падения национального футбола: от головокружительного успеха на чемпионате мира-1994 до years of упадка и внутренних кризисов. Это лига, подарившая миру Христо Стоичкова, но сегодня борющаяся за сохранение своего места на европейской карте.

Организованный футбол в Болгарии начал формироваться в начале XX века. Болгарский футбольный союз был основан в 1923 году, а уже в 1924 году стартовал первый национальный чемпионат. Однако долгое время он имел любительский статус и проводился по своеобразной системе: чемпионы региональных округов встречались в финальном турнире, чтобы определить сильнейшего. Этот формат просуществовал с небольшими изменениями несколько десятилетий.

Эра профессионального футбола началась в Болгарии в 1948 году, когда чемпионат принял форму единой лиги, в которой все команды играли друг с другом дома и в гостях. С этого момента начинается современная история Первой лиги. В социалистический период болгарский футбол переживал свой расцвет: клубы, в первую очередь ЦСКА и «Левски», были на постоянной основе участниками еврокубков, а сборная страны квалифицировалась на крупные международные турниры.

Формат Первой лиги неоднократно менялся, что было связано с поиском способа повысить зрелищность и конкурентоспособность. В последние годы в чемпионате принимают участие 14 команд.

Сезон делится на два этапа:

• Регулярный чемпионат (26 туров): Команды играют друг с другом дважды (дома и в гостях).
• Плей-офф и плей-аут: После 26 туров лига делится на две группы. Шесть лучших команд выходят в группу «Чемпионская» (за титул и еврокубки), а восемь оставшихся — в группу «Выбывание» (за сохранение места в лиге). В обеих группах очки, набранные в регулярном чемпионате, сохраняются, и команды играют еще по одному кругу (дома и в гостей) внутри своих групп.

По итогам плей-оффа:

• Чемпион получает путевку в первый квалификационный раунд Лиги чемпионов УЕФА.
• Команды, занявшие 2-е и 3-е места, а также победитель Кубка Болгарии, стартуют в квалификации Лиги Конференций УЕФА.
• Две худшие команды по итогам плей-аута напрямую вылетают во Вторую лигу.

Такой формат позволяет поддерживать интригу как наверху, так и внизу турнирной таблицы на протяжении большей части сезона.

Болгарский футбол — это история жесточайшего противостояния двух титанов из Софии, известного как «Вечное дерби» (болг. Вечното дерби). Им является противостояние:

• «Левски» (София): Клуб, основанный в 1914 году, носит прозвище «Сините» (Синие). «Левски» обладает огромной популярностью по всей стране и традиционно ассоциируется с националистическими и антикоммунистическими настроениями.
• ЦСКА (София): Исторически армейский клуб, известный как «Армейцы» или «Червените» (Красные). ЦСКА был «клубом власти» в социалистический период, что предопределило его противостояние с «Левски». ЦСКА долгое время был флагманом болгарского футбола в Европе.

Их противостояние выходит далеко за рамки спорта и является одним из самых напряженных в Европе.

Помимо двух грандов, значимый след в истории лиги оставили:

• «Лудогорец» (Разград): Современная доминирующая сила болгарского футбола. С момента своего первого чемпионства в 2012 году «Лудогорец» не отдавал титул никому, установив абсолютный рекорд. Клуб совершил революцию, построив современную академию и стабильно выступая в групповых этапах Лиги чемпионов и Лиги Европы, что подняло планку для всех болгарских команд.
• «Ботев» (Пловдив): Один из старейших и самых популярных клубов страны с трагической и героической историей.
• «Славия» (София): Еще один столичный клуб, который периодически составляет конкуренцию лидерам.

Первая лига Болгарии стала трамплином для одних из величайших игроков в истории европейского футбола.

• Христо Стоичков: Легенда «Барселоны» и обладатель «Золотого мяча» 1994 года, свою карьеру он начинал в «Хебре» (Панагюриште), а звездой стал в софийском ЦСКА. Его ярость, целеустремленность и невероятный удар с левой ноги сделали его иконой не только для болгар, но и для всего футбольного мира.
• Димитр Бербатов: Элегантный и техничный нападающий, блиставший в «Байере», «Тоттенхэме», «Манчестер Юнайтед» и «Фулхэме». Свои первые шаги в профессиональном футболе он сделал в ЦСКА, где сразу продемонстрировал свой исключительный талант.
• Красимир Балаков: Еще один лидер «золотого поколения» сборной Болгарии. Став звездой в «Спортинге» (Лиссабон) и «Штутгарте», он начинал в «Этыре» (Велико-Тырново).
• Йордан Лечков: Автор знаменитого гола в ворота Германии в четвертьфинале ЧМ-1994. Прославился во Франции в «Мец» и «Осере», а в Болгарии играл за «Сливен», «Хасково» и ЦСКА.

В эпоху «Лудогорца» лигу покинули такие качественные легионеры, как бразилец Кайседо и румын Клауду Кешеру, которые стали лучшими бомбардирами и помогли клубу добиться европейских успехов.

Сегодня Первая лига Болгарии переживает непростые времена. Доминирование «Лудогорца», с одной стороны, полезно для еврокубкового коэффициента, но с другой — убивает интригу внутри чемпионата. Финансовое неравенство между «Лудогорцем» и остальными клубами колоссально. Многие исторические клубы, включая ЦСКА и «Левски», переживают глубокие финансовые и управленческие кризисы, что сказывается на их спортивных результатах.

Падение зрительского интереса и устаревшая инфраструктура большинства стадионов — еще одна серьезная проблема. Однако страсть болельщиков, особенно в «Вечном дерби», и периодические сенсации болгарских клубов в еврокубках доказывают, что потенциал у лиги есть. Первая лига Болгарии — это турнир с великим прошлым, неспокойным настоящим и надеждой на лучшее будущее, где по-прежнему рождаются таланты и бушуют невероятные футбольные страсти.