В то время как Лига чемпионов АФК и европейские кубки собирают все мировое внимание, на Ближнем Востоке и в Северной Африке существует турнир, обладающий особым статусом и неповторимой атмосферой. Кубок Чемпионов Арабских Клубов, известный сегодня как Арабская клубная Лига чемпионов (Arab Club Champions Cup), — это больше, чем просто спортивное соревнование. Это грандиозный футбольный форум, где на поле сталкиваются не просто команды, а целые культуры, история и политика арабского мира, объединенные общим языком и страстью к игре.

Идея создания панарабского клубного турнира родилась в середине XX века, когда арабские страны, обретшие независимость, искали пути укрепления культурных и общественных связей. Футбол стал идеальным инструментом для этой цели.

Первый розыгрыш турнира состоялся в 1981 году под эгидой Союза арабских футбольных ассоциаций (UAFA). Изначально он назывался Кубок обладателей кубков арабских стран, а в 1990-х годах трансформировался в Кубок Чемпионов Арабских Клубов, собрав под свои знамена сильнейшие команды региона. Турнир был призван определить сильнейший клуб арабского мира, создав альтернативную площадку для команд, которые зачастую доминировали в своих национальных лигах, но не всегда могли добиться успеха в более конкурентоспособной Азии.

История кубка прерывалась на несколько лет из-за политических и организационных сложностей, но его престиж и популярность среди болельщиков всегда способствовали возрождению. В 2023 году турнир был масштабно реорганизован и переименован в Арабскую клубную Лигу чемпионов, получив нового спонсора — компанию Riyadh Season. Это преобразование, инициированное Саудовской Аравией, значительно увеличило призовой фонд и медийное освещение, выведя турнир на качественно новый уровень.

Формат турнира неоднократно менялся, но его суть оставалась неизменной: собрать чемпионов и лучшие клубы из арабских стран Азии и Африки. Современная структура, введенная в 2023 году, сделала турнир более элитным и зрелищным.

В турнире принимают участие 37 команд из 14 стран. Отбор основан на достижениях клубов в их национальных чемпионатах и кубках, а также на рейтинге арабских лиг.

Структура проведения:

• Предварительные раунды: Команды с низшим рейтингом играют в один или два предварительных раунда по олимпийской системе (на выбывание) за право выхода в групповой этап.
• Групповой этап: 32 команды, включая прошедших квалификацию и сразу попавших в группы, делятся на 8 групп по 4 команды. Команды играют каждый с каждым дома и в гостях. В плей-офф выходят только победители групп, что делает борьбу в группах невероятно острой.
• Плей-офф: Стадия начинается с 1/8 финала и включает в себя все последующие раунды вплоть до финала. Все раунды, кроме финала, проводятся в двухматчевом формате. Финал состоит из одного матча на нейтральном поле.

Главной особенностью обновленного турнира является его концентрация в одном регионе. Групповой этап и все матчи плей-офф в 2023 году проводились в Саудовской Аравии, что, с одной стороны, упростило логистику, а с другой — подчеркнуло растущую роль королевства как футбольного центра арабского мира.

Турнир является ареной для столкновения исторических грандов, чьи победы становились частью фольклора для миллионов болельщиков:

• «Аль-Хиляль» (Саудовская Аравия): Самый титулованный клуб Азии является и рекордсменом по количеству побед в Арабской Лиге чемпионов. Его статус, мощная финансовая поддержка и звездный состав делают его вечным фаворитом любого турнира, в котором он участвует.
• «Аль-Раед» (Саудовская Аравия) и «Аль-Шабаб» (Саудовская Аравия): Другие саудовские клубы, которые неоднократно добивались успеха в турнире, подтверждая силу саудовского футбола.
• «Аль-Ахли» (Египет) и «Аль-Замалек» (Египет): Египетские гиганты, «вечное дерби» которых является самым жарким в Африке. Их участие в турнире всегда привлекает огромное внимание. «Аль-Ахли», с его колоссальной армией поклонников по всему арабскому миру, рассматривает этот трофей как важную часть своей коллекции.
• «Эсперанс» (Тунис) и «Этуаль дю Сахель» (Тунис): Сильнейшие клубы Туниса, регулярно доказывающие свою конкурентоспособность на панарабской арене. Их организованный и тактически дисциплинированный футбол часто создает проблемы богатым клубам из государств Персидского залива.
• «Видад» (Марокко) и «Раджа» (Марокко): Марокканские клубы, известные своей непредсказуемостью, техничным футболом и мощной поддержкой болельщиков.

Через этот турнир прошли как легенды арабского футбола, так и мировые звезды, оказавшиеся в регионе на закате карьеры или в ее расцвете:

• Мохаммед Аль-Деайя: Легендарный вратарь «Аль-Хиляля» и сборной Саудовской Аравии, неоднократно побеждавший в турнире в 1990-х и 2000-х годах.
• Мохамед Абутрика: Икона египетского «Аль-Ахли» и сборной Египта. Его техничность и голы делали его одним из самых узнаваемых игроков турнира в 2000-х годах.
• Яссир Аль-Кахтани: Один из лучших саудовских нападающих всех времен, многократный чемпион в составе «Аль-Хиляля».

С притоком финансирования и повышением уровня лиг, в турнире теперь участвуют игроки мирового уровня. В розыгрыше 2023 года блистали Криштиану Роналду («Ан-Наср»), ставший лучшим бомбардиром турнира, а также Саддио Мане, Неймар и Карим Бензема, чье участие вывело медийность и престиж Арабской Лиги чемпионов на невиданную высоту.

Арабская клубная Лига чемпионов — это уникальное явление, выполняющее несколько ключевых функций:

• Культурный мост: Турнир преодолевает политические разногласия и географические расстояния, объединяя арабскую умму (нацию) вокруг общей страсти.
• Повышение конкуренции: Предоставляет клубам, особенно из Северной Африки, регулярную высококонкурентную среду вне их континентальных кубков КАФ.
• Коммерческий драйвер: Растущие призовые фонды и спонсорские контракты делают турнир финансово привлекательным для клубов.

Среди вызовов — политическая напряженность между некоторыми странами-участницами, огромные логистические затраты и поиск баланса между интересами клубов из Азии и Африки.

Арабская клубная Лига чемпионов — это гораздо больше, чем региональный кубок. Это амбициозный проект, отражающий растущее экономическое и культурное влияние арабского мира. От скромных начинаний в 1980-х до звездного шоу с участием Роналду и Неймара в 2020-х — турнир прошел огромный путь. Сегодня он является мощным заявлением о том, что арабский футбол готов создать собственную, конкурентоспособную и финансово привлекательную экосистему, способную притягивать взгляры всего футбольного сообщества. Это праздник футбола, где история встречается с будущим, а локальная гордость — с общеарабскими амбициями.